А что, если человек был выведен искусственно? Создан в качестве толкового домашнего робота, не зависящего от внешней температуры и умеющего создавать необходимый более уязвимым хозяевам комфорт? А потом оказался слишком живучим и толковым и сверг бывших господ с трона «венца творения»? Ведь на Земле в свое время почти одновременно возникли расы ахантропов, неандертальцев, дриопитеков, питекантропов, рамапитеков, синантропов, австралопитеков, кроманьонцев[17] и многих других. Совсем как сейчас есть масса различных типов стюардов, уборщиков, комбинированных комфортников и прочих автоматических обслуживающих устройств.
— Тьфу, какой бред в голову лезет, — отшвырнул от себя Атлантида обломки кости и торопливо вышел из ниши. — И угораздило же меня заняться палеонтологией!
— Что с вами, сэр Платон? — удивился Вайт, — У вас такой вид, словно вы только что увидели пещерного медведя!
— Хуже, — передернул плечами Рассольников. — Я нашел доказательство того, что во времена динозавров существовали разумные существа. Но это еще полбеды. Судя по следам в пещере — они умеют добывать огонь! Если я сообщу про это в информационной сети, меня поднимут на смех! Уж лучше бы мы наткнулись на гигантских ящеров.
— Так вы же сами утверждали, что разумные существа всех гигантов наверняка уничтожат, сэр.
— Вот это и надо проверить, — потер виски Атлантида. — Сейчас, попытаюсь определиться… Значит, так; Если нам удастся найти костяки крупных динозавров и при этом мы увидим живыми более мелкие особи, значит, разумные твари действительно истребляют более крупных неразумных. Получится циклическое развитие биосферы: цивилизация, развиваясь, истребляет крупные организмы, доходит до пика развития, но к этому моменту подрывает свою пищевую базу и начинается стремительный регресс. Цивилизация рушится, динозавры получают возможность развиваться в полный рост и тем самым дают толчок развитию новой цивилизации.
Атлантида вспомнил плиты, которыми вымощен спуск к реке, и его опять передернуло.
— На Земле цикл составлял около сорока миллионов лет. Вы представляете, сэр Теплер, чего может достичь цивилизация за сорок миллионов лет развития?
— Думаю, они запросто летали в другие галактики, сэр, — предположил миллионер.
— В том то и дело, что нет, мой дорогой Вайт. Если бы они вышли в большой космос, цикл разорвался бы. А так он разорвался только с появлением теплокровных млекопитающих.
— Вы полезете во вторую пещеру, сэр? — кивнул на темный зев толстяк.
— Нет, зачем… — пожал плечами Атлантида. — И так ясно, что разумные существа здесь есть. Хотелось бы только знать, как они выглядят. Но в пещере, темноте, я скорее берцовой костью по голове схлопочу, чем что-то разглядеть успею.
— Так это, наверное, те самые мерзавцы, что мою ящерицу сожрали, — усмехнулся Вайт. — Собратья, разорви их птеродактиль, по разуму.
— Разорви их птеранодон, — машинально поправил Атлантида. — Птеродактиль слишком маленький. Нет, не может быть. Они ведь сами ящерицы безмозглые.
— Подождите, сэр Платон, — предупреждающе поднял палец толстяк. — Во-первых, они живут племенем…
— Стаей, — поправил археолог.
— Ладно, — согласно кивнул миллионер, — но живут в том же самом месте, тоже в пещерах, имеют руки, не боятся нападения враждебных соседей сверху. И знаете, сэр Платон, скорее всего, это одна и та же пещера, которая имеет ответвления внизу и несколько выходов наверх. Ведь не думаете же вы, что в десятке метров одна над другой имеются две обжитые пещеры?
— Не знаю, сэр, — снова дернулся Рассольников. — Пойдемте лучше на корабль. Не будет здесь удачной охоты.
— А где будет?
— Поищем широкую поляну на берегу реки. Стоянки дикарей чаще всего встречаются именно там. В идеале: увидеть дымки. Костры они разводить умеют, теперь это ясно.
— Вы собираетесь заняться каннибализмом, сэр Платон?
— Почему? — растерялся Атлантида.
— Мы говорили про охоту, а вы объясняете, как найти стоянку людей. Вы на кого охотиться собираетесь?
Рассольников пару минут обдумывал услышанное, потом молитвенно сложил руки перед собой:
— Простите, сэр Теплер, я слишком увлекся.
— Да чего там, сэр, я понимаю.
— Остановимся у ближайшей поляны, сэр Теплер, — пообещал Атлантида. — В джунглях с пращей делать нечего, а вот на пастбище, может статься, мы на дичь наткнемся. Договорились?
— Нет вопросов, — кивнул миллионер, и напарники бодро побежали вниз по склону к космическому кораблю.
Археолог сдержал свое слово, и у первой же поляны приткнул корабль к берегу. Бегло осмотревшись по сторонам, путешественники вышли наружу и стали подниматься на густо поросший хрусткой разлапистой травой холм. За гребнем открывался широкий луг, с раскиданными на нем большими стогами свежего сена — во всяком случае, именно такое впечатление создавали небольшие зеленые холмики.
— Там кто-то двигался! — указал Вайт вперед рукой и торопливо помчался в этом направлении. Платон устремился следом. — Вон он!
Теперь Атлантида и сам увидел небольшую голову на гибкой шее, приподнявшуюся из высокой травы. Голова качнулась из стороны в сторону, по горлу пробежался ком, словно животное только что проглотило пук травы. Миллионер бегом приблизился на сотню метров, остановился и принялся раскручивать пращу.
— Сейчас морду поднимет, я его и подловлю…
И действительно — стоило перемалывающей челюстями траву голове подняться чуть выше, как Вайт со снайперской точностью влепил ей камень чуть ниже глаза. Ящер возмущенно взвыл.
— Есть!!! — восторженно заорал Вайт, а Рассольников с ужасом увидел, как один из холмиков покачнулся и стал поворачиваться к ним более широкой частью.
— Ложись! — Атлантида кинулся на напарника и сбил его с ног. В тот же миг над людьми с низким тяжелым гулом пронеслась огромная темная масса.
— Что это было, сэр?
— Ложись! — Масса пронеслась в обратную сторону. Создавалось ощущение, что над поляной туда-сюда снует грузовой орбитальный челнок.
— Что это, сэр Платон?
— Бронтозавр собственной персоной, сэр Теплер. Головка маленькая, а задница большая. И хвост, кстати, тоже. Сволочи…
— Что будем делать, сэр? — Толстяк вжался в землю, уворачиваясь от очередного удара.
По счастью, повинуясь древнему инстинкту, динозавр пытался уничтожить врагов, размахивая своим хвостом из стороны в сторону, и не догадывался пришлепнуть людишек ударом сверху вниз.
— Поползли отсюда… Сволочи…
Напарники, утюжа брюхом траву, двинулись обратно на холм. Отступив метров на пятьдесят, археолог решился присесть и оглянулся на луг.
— Вот сволочи! — в очередной раз выругался он.
— Кого вы все поминаете, сэр? — поинтересовался лежащий рядом Вайт.
— Художников. Иллюстраторов исторических справочников. Какого хрена они всех динозавров коричневыми рисуют?! Кто же знал, что эти тушки зеленые… Вот сволочи!
— Бронтозавры, говорите? — Толстяк тоже решился сесть. — Значит, гигантских ящеров мы уже нашли?
— Да какие они гигантские, — отмахнулся историк. — Тонн тридцать-сорок, не больше. Теперь бы хорошо найти несколько костяков хороших, крупных ящеров, тонн по сто — сто пятьдесят. Тогда это будет свидетельством, что появление разумных племен прямо провоцирует измельчение представителей животного мира.
— И как вы это собираетесь сделать, сэр?
— Нужно облететь планету на малой высоте, — пожал плечами Атлантида. — Осмотреть ее через оптику.
— Тогда давайте полетаем, сэр, — предложил миллионер. — Здешние охотничьи угодья пока меня не прельщают.
Напарники последний раз оглянулись на пасущиеся на лугу холмы и отступили в катер.
— Сунгари, малый импульс на маневровые двигатели левого борта.
— Выполняю.
Получив толчок, космический катер соскользнул на воду и закачался на большой глубине.
— Малую тягу на маршевые двигатели!
Корабль начал разгоняться по длинному плесу.
Когда он перешел в режим глиссирования, Платон коротко приказал:
— Средняя тяга! — и катер тут же оторвался от воды. Отследив по приборам набор тысячи пятисот метров, археолог задал режим стабильного полета и прильнул к мониторам внешнего обзора.
С малой высоты стало ясно, что Глушь отнюдь не такая зеленая планета, как казалось с орбиты. Тут и там в небо выпирали коричневые, черные и серые пики, постоянно попадались красные проплешины каменистых россыпей, иногда поросшие кустиками похожей на люпины растительности, а иногда и вовсе без признаков жизни.
— О, кладбище, — показал пальцем на один из мониторов Вайт.
— В эпоху динозавров кладбищ не существовало, — огрызнулся Атлантида. — Тогда еще не существовало религиозных обрядов.
